Уровень современной цивилизации определяется объемом передаваемой и перерабатываемой информации. XXI век станет веком всеобъемлющей информатизации общества. Это уже сейчас подтверждается бурным развитием информационных технологий, созданием глобальных сетей связи и телекоммуникаций, становлением и развитием всемирной компьютерной сети Internet, обусловившей взрывной рост спроса на объемы передаваемой информации. По имеющемся в литературе данным только за четыре последних года, включая 1999, трафик сети Internet увеличился в 30 раз, а потребности в полосе частот (или скорости передаваемой информации) возрастают еще быстрее. Аналогичные прогнозы в этом направлении существуют и на ближайшие годы.
Этот информационный бум напрямую связан с экономическим развитием общества. Как показывают аналитические исследования американских специалистов, увеличение национального валового продукта в 2 раза требует 4-х кратного увеличения объема передаваемой информации. В настоящее время речь идет о практической реализации и использовании терабитных каналов связи и передачи информации. Единственной передающей средой, способной обеспечить такие информационные потоки, является оптическое волокно.
Вот почему волоконно-оптические технологии, приборы и системы связи являются ключевым направлением развития информационных систем, определяющим в современных условиях (и в ближайшем будущем) уровень развития страны и степень ее безопасности.
Прогресс, достигнутый в производстве оптических волокон с малыми потерями, уже сейчас позволяет передавать информацию со скоростями в сотни Гбит/с на расстояния в сотни километров без регенерации сигнала. Относительная дешевизна массового производства волоконно-оптического кабеля приводит к возрастающему вытеснению спутниковой связи волоконно-оптической даже на рынке межконтинентальных телекоммуникаций. Серьезными аргументами в пользу волоконно-оптических систем являются также высокая помехозащищенность и электромагнитная совместимость каналов связи, скрытность предаваемой по ним информации.
Помимо систем связи волоконная оптика находит широкое применение в измерительных приборах и системах. Очень перспективны в настоящее время волоконно-оптические датчики, которые не уступая традиционным датчикам в чувствительности, имеют ряд существенных преимуществ, таких как высокая устойчивость к воздействию внешних факторов, помехозащищенность, малый вес и габариты, экономичность. Только в США разработкой и выпуском волоконно-оптических датчиков занимается более 100 фирм.
В последние годы созданы и продолжают активно разрабатываться волоконно-оптические лазеры и усилители света, которые открывают возможности создания уникальных, полностью оптических информационных систем, включающих в себя оптический компьютер с огромным быстродействием, волоконно-оптические сенсоры. Компьютер подключается к внешним волоконным линиям связи также с помощью оптических волокон. Фактически речь идет о переходе от электронной обработки информации к световой. По масштабам эта технологическая революция будет сравнима с переходом от письма к радио и телевещанию.